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인내력의 한계를 시험하듯 무더위가 기승을 부리던 지난 9일 찾은 서해 북방 5개 섬의 막내 우도. 숨막히는 더위 속에서 우도를 지키는 해병대 연평부대 우도중대원들은 세 가지 적과 소리 없는, 그러나 치열한 전쟁을 벌이고 있었다.

맑은 날이면 손에 잡힐 듯 보이는 북녘 땅의 북한군이 첫째요, 가차없이 내리쬐는 햇볕과 장병들을 숨막히게 만드는 무더위가 두 번째 적이요, 때를 가리지 않고 밀려드는 고독감이 마지막이자 가장 무서운 적이다.

서해 북방한계선(NLL)과 6km 떨어진 곳에 자리 잡은 우도는 민간인 한 명 없이 해군·해병대 장병들만 있는 섬으로 북한 땅인 함박도에서 불과 8km 떨어져 있다. 게다가 썰물 때면 섬 주변에 3~8km의 갯벌이 생긴다. 북한 땅에서 걸어서도 침투할 수 있다는 얘기다. 해무라도 짙게 드리운 날이면 긴장감이 배가되는 것은 이런 이유에서다. 이 때문에 ‘북한군이 침투해서 어쨌다더라’는 유언비어가 심심찮게 나돌기도 한다. 하지만 이것은 말 그대로 유언비어다. 1952년 해병대 1개 소대가 주둔한 이래 해병대원들은 서해의 최접적 전략 요충지인 이곳을 완벽하게 지켜 내고 있다.

이런 완벽함이 절로 얻어진 것은 물론 아니다. 비결은 바로 훈련. 중대원들은 언제, 어느 곳에서도 적에게 타격을 가할 수 있도록 실질적인 훈련을 반복하고 있다. 그 결과 각 병사들은 거의 조건반사적으로 임무를 수행할 수 있는 능력을 갖추고 있다. 완전무장 행군도 격주로 한 번씩 실시한다. 개인화기 사격도 실지형 사격훈련을 강화했다. 한 달에 한 번씩 거점 숙영훈련을 실시해 전장 환경을 간접 체험할 수 있는 기회를 가질 수 있도록 하고 있다.

무더위는 이런 상황을 버텨 내야 하는 장병들에게 짐 하나를 더 얹는 얄미운 녀석이다. 우도라 해서 무더위를 비껴 갈 수는 없는 법. 태양은 섬 전체를 걸어서 도는 데 30분 남짓 걸리는 초미니 섬을 달궈 놓는다. 하지만 우도 장병들에게 가장 큰 적은 밀려드는 외로움과 고독감이리라. 사방을 둘러봐도 보이는 것은 바다뿐이다. 섬을 오가는 배라곤 해군 함정과 부식선·행정선이 전부인 터라 민간인 한 명 살지 않는다. 장병들의 가장 큰 기쁨인 외출·외박·면회도 지리적 여건상 아예 불가능하다.

오죽하면 모퉁이 우(隅)자를 쓰는 우도의 옛 이름이 한 번 들어가면 머리털이 하얗게 변할 때까지 나오기 힘들다는 뜻의 모로도(毛老島)였을까. 우도 중대장 오광옥(해사53기) 대위는 “고독감과 무더위를 이기며 최전방 접적 지역을 지키는 것이 결코 쉬운 일은 아니지만 우리 중대원들은 동고동락하는 가운데 임무에 최선을 다해 책임지역을 물샐틈없이 지키겠다”고 말했다. 무더위와 고독을 오직 최전선을 지킨다는 국군의 사명과 임무·역할만으로 외면하고 있는 우도 지킴이, 해병대원들.‘붉은 전사’, 그들이 있기에 이 뜨겁고 지리한 여름을 이겨 내야 한다는 논리를 주장하면 지나친 해병대 예찬론일까….
2006.08.11 글=김가영·사진=정의훈 kky71@dema.mil.kr